濃密な空気が漂う中……ナルトの息が整うのを待ってから、桜色に染まったその小さな身体を抱き締めていた腕を緩めた。 カカシは、汗で額に張り付いた金糸をそっと払ってやり、その額に口付ける。 「愛してるよ、ナルト……。」 その言葉を紡ぐ度、愛おしさが増す。 ナルトは白く細い両腕を伸ばし、自分を見下ろすカカシの頬にそっと触れた。 「オレもだってば……カカシ先生……。」 カカシだけに向けられる極上の笑みを浮かべて―――。 約束 「ナルト……。」 「ん……もう、駄目だってば……せんせ……。」 名残惜しげに口付けを仕掛けてくるカカシを、ナルトは両手で押しやった。 「んー、もう一回……。」 カカシは一向にナルトを離す気配もなく、不埒な手は皇かなナルトの肌を彷徨う。 「駄目ってば……！……あ！雪！」 カカシの肩越し、窓ガラスに当たった雪の粒を、ナルトは見逃さなかった。 「ああ……どうりで静かだと思った。」 カカシは振り返り、窓の外へ目を向けた。 しんしんと降る雪が、外界の音を奪い去る。 「積もってるってば？」 「ん？どうだろ……。」 「見て！先生！」 「えー……。」 明らかに不満そうなカカシをナルトがジッと見つめると、カカシはしぶしぶ起き上がり、ナルトの疑問に答えるべく窓を小さく開けた。 「少しだけね、積もってる。２cm位ね。」 ナルトも身体を起こし、窓の外を食い入るように見つめた。 「ほんとだ！真っ白になってるってば！」 「ほら、風邪ひくでしょ？」 暖房は一応つけてあるが、それでも何も身に着けていなければ流石に冷えるだろう。 カカシは窓を閉めると、ナルトの肩に毛布をかけた。 「先生も。」 ナルトはカカシにピタリとくっついて、二人一緒に毛布に包まる。 「あったかいってばー。」 心底幸せそうな微笑み。 その微笑みを見て、自然と顔が綻ぶのを、カカシは感じた。 それは既に日常茶飯事となっていることなのだけれど……。 「今年ももう終わるねぇ。後一週間か……。」 「うん。」 カカシはナルトを覗き込むと、その頬にちゅっと口付けた。 「一年間、任務お疲れ様、ナルト。」 ナルトは照れくさそうに、にへらっと笑う。 「先生もお疲れ様だってばよ。へへ、オレってば来年はもっと頑張る。そんでもっと強くなるんだってば。」 「期待してるよ。」 「早くカカシ先生みたいに強くなりたいってば。カカシ先生と同じ位強くなるってばよ。」 「いつのことだろうねぇ。」 カカシが明後日の方を向き、ぼそりと呟いたのを、ナルトは聞き逃さなかった。 「あ！今すげぇ馬鹿にしたってばよ！」 「してないでしょ？」 言葉とは裏腹に、カカシの瞳は楽しそうに笑っている。 「した！ムカツクってばよ！オレってばカカシ先生に歳では追いつけないけど、それでもいつかきっと、絶対にカカシ先生と同じ位強くなるってばよ！」 一瞬、カカシの表情が強張った。 ナルトがそれを見逃す筈も無く……。 自分は今、何を言った？ ナルトはごくりと喉を鳴らした。 オレ……変なこと言ったってば？ 「出来るよ。」 「え？」 酷く悲しそうなカカシの瞳。 ナルトは言い知れぬ不安に駆られる。 「オレに追いついて、オレを追い越すことはね、それ程難しいことじゃないかもしれないよ。」 「せんせ……？それって……。」 心臓がバクバクと音を立て、己を主張する。 「オレの歳を追い越すことは……出来るよ、ナルト。」 ベチッ！ 「痛てっ！」 派手な音と共に、カカシが頭を押さえた。 ナルトはじんじんと痺れる右手を左手でさすった。 「避けなかったってことは、悪かったって自覚してるってば？」 ナルトは怒りで唇を震わせる。 「ナルト……。」 「言っていいことと悪いことがあるってばよ！！」 カカシ先生の歳を追い越す。 それは、それは先生が、オレより早く……。 「間違ってはいないでしょ？充分あり得ることだよ。」 「まだ言うってば！？だったらオレだって言うってばよ！」 「ナルト……？」 カカシは怪訝そうにナルトを見つめる。 その瞳を真っ直ぐ見据えて、ナルトは言い放った。 「オレとカカシ先生の歳の差が、もっと開くことだってあるってば！」 「な……っ！」 カカシは一瞬言葉を失う。 「何てこと言うの、お前はっ！」 ナルトの肩を両手で掴み、そして必死でその身を掻き抱く。 「お前が……お前がそんなことになったら……。」 「間違ってないってばよ。充分あり得るんだってばよ。」 「……っ…。」 カカシはぐうの音も出なかった。 今にも泣き出しそうなカカシの表情に、ナルトは微笑んだ。 そして、背中に回した腕で力いっぱいカカシを抱き締めてから、カカシの唇にそっと口付ける。 「せんせ……。約束しよう？ずっとずっと一緒だってばよ？」 「ナルト……。」 「ね？約束だってばよ？」 右手の小さな小指をカカシに向かって差し出す。 そうだね……。 死ですら、ふたりを分かつことが出来ないくらい……。 ずっとずっと……一緒に居よう……。 二人の願いが適うよう……カカシはその小さな小指に自分の小指を絡ませた―――。 雪の夜の、二人だけの永遠の約束――――――。 ＥＮＤ 短い。 一応聖夜のお話ってことで……。 あまり意味はないですが……。 甘いだけで終わる。 火野　晶